公元43年，陈留人董宣担任洛阳令。汉光武帝刘秀有个姐姐叫湖阳公主,有一次她的奴仆杀了人，藏在她家里不出来，官吏们不敢进公主家抓人，就把这事告诉了董宣。董宣也没有办法，只好等待机会。有一天湖阳公主出门，正好让这名奴仆陪同乘车，董宣得到消息后，带人在夏门亭待候，公主的车一到，董宣就叫车停了下来，上前扣住了马的缰绳，用刀划着地，大声数落着公主的过失，并怒喝那名仆人下车，并杀死了他。
　　这一下湖阳公主可不干了，打狗还得看主人，更何况她是皇帝的亲姐姐呢？于是她立即回宫把这件事告诉了她的哥哥----皇帝刘秀，可能是姐弟情谊深重，刘秀听后大怒，马上传董宣前来见他，并要用刑仗把他打死。董宣好象早已做好了准备,说：“我请求说句话再死。”刘秀气乎乎地说：“你打算说什么？”董宣平静地对皇帝说：“你非常圣明，所以复兴了汉室，但你却要怂恿湖阳公主包庇一个杀人的奴仆，又将怎么治理天下呢？我不用等着被打死，请让我自己死吧！”说完就用头撞击朝堂上的大柱子，血流不止。
　　可能是董宣的话起了作用，让刘秀的头脑冷静了下来，理智战胜了亲情,或者说是他更担心他的皇帝权地位,于是他命太监拽住了董宣。但刘秀还是想给他姐姐湖阳公主一个面子，就让董宣向公主叩头道个歉，以平息此事，可是董宣誓死不从。无奈，刘秀让人使劲按住董宣的脑袋，可是他两手撑着地面，坚决不肯向公主低头承认错误。因为在董宣看来不是他错了，而是公主错了，所以他坚决不能向她道歉，这是是与非的原则问题。
　　刘秀的姐姐湖阳公主感觉自己好没有面子，于是火上浇油，又对刘秀说：“你当平民百姓的时候，窝藏逃犯，官吏们都不敢上门来找，现在你当了皇帝，难道你的威权就不能行使在一个县令身上吗？”这次刘秀的头脑更加清醒了，不但没有顺着他姐姐的杆向上爬，而是话峰一转，笑着对他姐姐说：“做天子和做平民不同！”接着命令董宣：“硬脖子的县令出去吧！”而且还赏了董宣三十万钱，以资奖励。正是因此，董宣以后才能打击豪强，让京城的人震惊和叹服。
　　两千年过去了，封建专制制度被彻底推翻了，人们当家做了主人。可是在社会主义的今天，政府的官员有几人能向董宣一样，履职尽责，恪尽职守，置自己的生死于不顾，严格捍卫法律的尊严呢？又有几个领导能向当年的刘秀皇帝一样，在法律和亲情面前作出正确的抉择呢？这应该不是以人为本的治国理念惹得祸吧？但愿今后能多一些硬脖子的“县令”，多一些敢于说“硬脖子的县令出去吧”的领导。