吴起是卫国人，在鲁国做官。当初他曾师事曾参，因为母亲死了也不回去奔丧，被视之为不孝，所以曾参与他断绝了关系。后来齐国攻打鲁国，鲁国想任用他为大将，抗击齐国，但由于他妻子是齐国人，所以鲁国对他不放心。于是他就杀死了自己的妻子以证明自己对鲁国的忠心，并求得了大将之职，并率鲁国军队大败齐军。为此，吴起被人们视之为是一个残忍缺德的人。
　　就是这样一个残忍缺德之人，却在他做大将时，总是与士兵穿同样的衣服，吃同样的饭，睡觉和士兵一样不铺席子，行军不骑马，并亲自背上士兵挑的粮食，与士兵们共同分担疾苦。士兵患了毒疮，他亲自为士兵用嘴吸吮毒汁，爱兵如子，这和当今我们部队要求的官兵一致是惊人的相似。如果放在今天，吴起应该也是最优秀的干部之一，谁又能说他品德有问题呢？谁又敢说他品德有问题呢？但事实是他对自己的母亲不孝，而且可以为了自己当官残忍地杀死自己的妻子。
　　就是这样一个残忍缺德之人，他在魏国任大将时，曾力劝魏武候要以德治国，而不能仅凭地势的险要。他对魏武候说：“国宝在于德政而不在于地势的险要。当初三苗氏部落，左面有洞庭湖，右面有彭蠡湖，但他们不修德义，被禹消灭了。夏朝君王桀的居住之地，左边是黄河、济水，右边是泰华山，伊阙山在其南面，羊肠之阪在其北面，但因行政不仁，也被商朝汤王驱逐了。商朝纣王的都城，左边是孟门，右边是太行山，常山在其北面，黄河经过其南面，因他行政不德，被周武王杀了。由此可见，在于德政而不在于地势险要。如果君主您不修德政，恐怕就是这条船上的人，也要成为您的敌人。”由此，谁又能否认他无德或不重德呢？
　　就是这样一个残忍缺德之人，在鲁国，他率鲁国军队大败了齐国军队；在魏国，他率兵攻打秦国夺下五座城池，整治百官，亲善百姓，使仓库充实，镇守西河，使秦兵不敢向东侵犯，韩、赵两国依附听命；在楚国，他又被任命为国相，严明法纪号令，裁减一些不重要的闲官，废除了王族中远亲疏戚的俸禄，用来安抚作战之士，大力增强了军队的作战力。率军向南平定百越，向北抵挡住韩、魏、赵三国的扩张，向西征讨秦国。吴起的治国治军之举，就是按现在的标准来衡量，也应该算得上是一个响当当的好官。
　　吴起这样一个人，虽然残忍缺德，可又爱兵爱民，赏罚分明，智勇双全，屡建奇功。每次做事，他都可以为国家利益而置自己的一切于不顾，追求所做事情的利益最大化，可最后结果是让他处处受猜疑，为了保命，不得不慌慌如丧家之犬，到处寻找收留他的主子。自古忠孝不能双全，大敌当前，当以国家利益为重。是他错了？还是谁错了？或许。